Costco Wholesale Corp., kjeden av lagerklubber som har blitt landets største vinforhandler, utfordrer alkoholfordelingssystemet i hjemstaten Washington.
I en søksmål anlagt 20. februar hevder Costco Washingtons gjeldende regelverk om alkoholsalg bryter lov om rettferdig handel. Blant andre innvendinger utfordrer søksmålet lover som forbyr utestående vingårder og bryggerier å distribuere direkte til forhandlere i staten. Foreløpig er det bare Washington-baserte vingårder som har dette privilegiet.
'Disse vedtektene diskriminerer ulovlig vinprodusenter og bryggerier ulovlig og mot de som ønsker å håndtere slike virksomheter i strid med handelsklausulen [i den amerikanske grunnloven],' sa søksmålet. Dette argumentet ligner på argumentene i saker som er anlagt rundt om i landet utfordrende statlige forbud mot vinforsendelser fra vingård til forbruker .
Tiltalte nevnt i klagen inkluderer medlemmer av Washington State Liquor Control Board og statsadvokat, Christine Gregoire.
Både Liquor Control Board og Costco nektet å kommentere ventende rettssaker.
Hvis Costco får sin vei, kan det forhandle om bedre priser og motta rabatter for bulkkjøp - besparelser det kan gi videre til kundene.
Søksmålet motsetter seg også statlige lover som krever at distributører bruker de fastsatte minimumskodene og legger ut priser på forhånd, og som forbyr distributører å tilby mengderabatter til forhandlere og selge vin på kreditt. Washington trenger ikke å følge disse begrensningene for sine egne statsdrevne vinmonopol.
I søksmålet sa Costco at det ikke gjør det> I en uttalelse som ble utgitt etter søksmålet, forsvarte brennevinstyret i Washington sitt tredelt system (fra produsent til grossist til forhandler), med henvisning til de spesielle omstendighetene som alkoholsalget måtte ha: 'Den 21. Endring bekrefter på ny at alkohol ikke bare er en annen vare som potetgull, og at salg og distribusjon skal skje på en rettferdig og ryddig markedsplass for å motvirke overforbruk og beskytte offentlig sikkerhet. '
Motstandere av gjeldende brennevinlover sier imidlertid at staten skal spille etter sine egne regler. 'Staten Washington er vår regulator og vår konkurrent,' sa Michael Teer, eier av Pike & Western Wine Shop i Seattle. 'Det følger ikke regelverket, det får alle andre til å følge.'
Vinprodusenter i Washington er splittet i saken, sa Steven Burns, administrerende direktør i Washington Wine Commission. '[Søksmålet] er så komplisert at det på dette tidlige stadiet er nesten umulig for vår bransje å ha en fullstendig mening om det - du kan støtte deler av det og være redd for deler av det.'
En gruppe som er tydelig imot Costcos plan er grossister og distributører, som frykter en slutt på tre-trinns-systemet.
I en uttalelse som reagerte på søksmålet, sa Phil Wayt, administrerende direktør i Washington Beer and Wine Wholesalers Association: 'Hvis Costco lykkes med å rive det eksisterende statlige systemet for alkoholdistribusjon, vil enhver bedrift kunne kreve det bør få lov til å distribuere alkohol utenfor statens eksisterende kontrollsystem. Et slikt farlig presedens ville true lokalsamfunn ... alle 50 stater har en versjon av et regulert og ansvarlig system for garantier for å sikre en ordentlig varetekt for alkoholprodukter.
Juanita Duggan, president og administrerende direktør for vin- og brennevingrossistene i Amerika, sa at hun føler at vinforbrukere er godt tjent med det nåværende distribusjonssystemet. Hun bemerket at statlige regler om salg av alkohol er ment å beskytte publikum, og at grossister effektivt bringer tusenvis av merker fra hele verden til forhandlere i alle størrelser. 'Costcos sluttløp rundt Washington State-lovgiveren, brennevinskontrollstyret og den offentlige viljen, gjennom en selvbetjent søksmål, er enda et eksempel på denne store boksforhandlerens mentalitet om å sette skyhøye fortjenester foran sunn offentlig politikk,' sa hun.
# # #