For de fleste vinelskere er Inglenook som trivdes under ledelse av den visjonære eieren John Daniel Jr., et fjernt og falmende minne, hvis det i det hele tatt registreres. Mannen som viet livet sitt til uvanlig høye vinfremstillingsstandarder, døde for mange år siden, ødelagt, bitter og desillusjonert etter økonomiske vanskelige tider tvang ham til å selge denne skatten i Napa Valley. Men de som har fått muligheten til å smake Daniels Inglenook Cabernets vet at de er blant de største rødvinene som noen gang er laget.
Strengen med fantastiske årganger laget av Daniel og hans strenge og krevende vinprodusent, George Deuer, begynte på 1930-tallet med opphevelsen av Prohibition og endte på 1960-tallet med salget av vingården. Til tross for forsøk på å gjenopplive vingården og gjenopprette omdømmet etter Daniels død i 1970, er det ingen av vinene som er produsert etter 1964 som er i samsvar med klassikerne i Daniel-tiden. Et siste forsøk på 1980-tallet for å gjenopprette Inglenooks navn og omdømme resulterte i overlegne kvalitetsviner, men til slutt klarte ikke de å oppnå forbrukernes interesse.
For den fantastiske 31-årige strekningen - 1933 til 1964 - samlet Inglenook likevel en samling Cabernets som tåler de beste rødvinene på jorden, nesten alle disse Inglenook-vinene ble laget under Daniels inspirerte ledelse. En smaksprøve i Los Angeles i november i fjor, arrangert av samleren Edward Lazarus og bestående av 29 tappinger fra denne tiden, fungerte som en levende påminnelse om hvor vellykket Daniel var med Inglenooks Cask Cabernets, som de ble kalt, og hvor strålende og konsekvent fin viner gjenstår.
Daniel var en av få vinprodusenter som avklassifiserte underordnede viner når vinene ikke oppfylte hans standarder, ingen flasker ble tappet på flasker, et faktum som overrasket André Tchelistcheff, den berømte vinmakeren ved Beaulieu, som ligger over Highway 29 i Rutherford. Den gang var Napas vinfremstillingsforhold avskyelig. Dette var i en tid da de dyreste vinene som ble solgt for $ 1 eller $ 2 per flaske vinprodusenter, dårlig hadde råd til den luksusen å ikke selge hver dråpe de laget. Men Daniel solgte ikke viner han ikke likte.
Inglenook ble grunnlagt i 1879 av Daniels grandonkel, Gustave Niebaum, en finsk pelsdelshandler som hadde bosatt seg i Rutherford og plantet vingårder. Den feirende smaksprøven av de 29 Inglenook Cask-vinene i Los Angeles i november i fjor strakte seg tilbake til Niebaum-tiden - med årgangene 1897 og 1892. En av utfordringene med å bedømme viner denne gamle er å ha nok erfaring til å vite hva du kan forvente av dem. Selv om jeg har smakt på Inglenooks mange ganger før, var det i denne forbindelse lærerikt å ha de to 1800-tallsvinene som referansepunkter.
Begge årgangene var i utmerket form, med rødbrune farger og blekne, men merkbare blomster- og tørkede fruktsmaker. Ingen av dem ble ødelagt av de nøtteaktige, Sherry-lignende smakene du vanligvis finner i viner som er gamle. 1892 hadde en blomstret, tørket kirsebær kvalitet som var ganske tiltalende 1897 var en touch tørrere. (Alle vinene så ut til å ha hatt nytte av uberørt vinkling.)
Det var fire viner fra 1930-tallet. 1933, 1934 og 1936 var alle veldig gode, godt bevarte viner 1937 (91 poeng) var enestående. Men de beste vinene kom fra 1940- og 1950-tallet og var svært overlegne, og viste bemerkelsesverdig godt bevarte fruktsmaker, og den typen utholdenhet på finishen som skiller flotte viner fra veldig gode. I løpet av vinen fra 1940-tallet var 1940 (94), 1941 (97) og 1949 (93) mørke, dype og rik smaksatt, tilsynelatende i stand til å aldre ytterligere 20 til 30 år. (I 1946 kjøpte Daniel Napanook Vineyard i Yountville og tilførte druene til sine beste viner i dag. Det er hjemmet til Dominus Estate, eid av Christian Moueix fra Château Pétrus.)
Fra 1950-tallet smakte 1952 Cask J-9 (95), 1954 Cask J-3 (93) og 1954 Cask B-5 (92) livlige og komplekse, den fengslende 1958 (97) rangerer med 1941 som en av de fineste Inglenooks, selv om de to overskygges den strålende trioen av 1959-tappninger: 1959 Cask F-9 (95), 1959 Cask F-6 (94) og en flaske 1959 (94) som ikke hadde bokstav / nummer betegnelse. (Cask-tallene refererer til visse viner, men forskning har ikke klart å avdekke noen lenker til spesifikke vingårdssider eller blandinger.) Dette var første gang jeg hadde prøvd vintage-vinene fra 1959.
De tre siste vinene kom fra årgangen 1960. Alle fikk mellom 87 og 90 poeng, med Cask A-12 (90) best.
I det siste året har jeg hatt muligheten til å smake på de fleste av de flotte årgangene fra BV, og til og med de beste vinene fra samme periode fra den anerkjente vingården samsvarer ikke med Inglenooks i kvalitet. Selv om du tok de 25 beste flaskene med vin som Heitz Marthas Vineyard, Phelps Eisele eller Insignia, Ridge Monte Bello, Beringer Private Reserve, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars eller noen av Diamond Creek vingårdstappinger, og smakte på 20 eller 30 år derfra er jeg ikke sikker på at de ville konkurrere med Inglenook.
Hver av de nevnte vinprodusentene har bevist at de kan lage særegne, langlivede viner. Men ingen av deres eldre viner, fremdeles unge etter Inglenook-standarder, har den elegante fruktrenheten til de store Inglenooks. Av de nye kultstjernene er det mange imponerende unge viner - tappinger fra Bryant Family Vineyard, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle og David Arthur. Men om deres 1997-tallet fremdeles vil inspirere ærefrykt i 2047, vil ikke være kjent på mange år. Jeg ville ikke stole på det. Trenden i dagens vinfremstilling er mot viner med umiddelbar tilfredsstillelse, med modne, fyldige, plysj smaker og teksturer og jazzy eik. Hvis de eldes hvor som helst i nærheten av Inglenooks, vil det være resultatet av ren druekvalitet mer enn noen stilistisk hensikt.
I 1964 innhentet toll av mager pengeavkastning og de skremmende økonomiske utsiktene til å omlegge vingården Daniel. Vinbransjen var ikke lønnsom for de fleste vinprodusenter da, og med tanke på Daniels høye standarder og ingen snarveier til vinfremstilling, så ikke utsiktene til Inglenook lyse ut. I årevis hadde Daniel diskutert Inglenooks fremtid, og til slutt bestemte han seg for å selge.
I et trekk som bedøvet de fleste av hans venner og kolleger i dalen, solgte han Inglenook og mye av vingården for 1,2 millioner dollar til en enhet United Vintners. Til tross for løftene om å beholde Inglenook som Tiffany i California vinindustri og å la Daniel føre tilsyn med vinfremstilling, endret forholdene seg raskt. I løpet av få år ble Inglenook en del av Heublein, et globalt drikkekonglomerat, og etter fornyede løfter fra de nye eierne om å fokusere på kvalitet og kontroll, rev Heublein opp produksjonen av en serie krukkeviner merket Inglenook Navalle, oppkalt etter bekken som løp av vingården. De ble noen av de mest vellykkede masseproduserte vinene i landet.
Med suksessen med stort volum slapp kvaliteten på Inglenook betydelig, og vingårdens image ble uskarpt. De som kjente den gamle Inglenook var skuffet over de nye vinene. Og tidene hadde forandret seg sakte, nye produsenter fanget rampelyset og fantasien til Cabernet-drikkere. På slutten av 1970-tallet var Inglenook ikke kjent for sine store Cabernets fra Daniel-tiden, men som en krukkevinfabrikk med bare en fjern, symbolsk kobling til Napa Valley.
På 1980-tallet forsøkte Heublein å gjenopprette Inglenooks rykte. Under en kort periode, under ledelse av Dennis Fife, forbedret kvaliteten seg. Skaden hadde imidlertid blitt gjort ettersom vingårdens navn og image led uopprettelig av forbindelsen med Inglenook Navalle. Et siste forsøk på å gjenopplive merket ved å kalle det Inglenook Napa Valley, for å skille det fra Inglenook Navalle, mislyktes, og til slutt ble navnet Inglenook solgt av.
Filmskaper Francis Ford Coppola kjøpte den gamle Daniel-residensen i 1975 og startet sin egen vingård, Niebaum-Coppola Estate. Etter hvert kjøpte han mange av de gamle vingårdene og eier nå nesten 200 mål med druer. Til slutt, i 1995, kjøpte han den gamle vingården Inglenook, gjenforente den med Daniel-hjemmet og vingårdene og restaurerte den på en fantastisk måte. Men steinslottet brukes ikke lenger til vinfremstilling som det var i Daniel-tiden. I dag fungerer det hovedsakelig som et besøkssenter og en butikk, og huser ikke bare mange gamle Inglenook gjenstander, men også noen av Coppolas verdsatte eiendeler fra hans filmkarriere.
'Hva var forskjellig mellom da og nå? Jeg har sparket det rundt mange ganger, sier McLeod. Han mener at vingårdene må ha vært ulastelige. Været kan ha vært en skygge kjøligere, med hyppig vårfrost og for det meste oktober høst. Druene ble definitivt høstet veldig modne McLeod vet at Deuer ble fanatisk med å la druene henge noen dager ekstra mens vingårdsmannskapene presset for å høste. 'Det er utrolig hvor mye [modenhet] du venter på en ekstra uke,' forklarer McLeod. De unge vinene måtte være smakfulle, ikke for tanniske eller sure. 'Vi vet at folk likte å drikke vinene unge.'
Takket være de flotte vinene han skapte, er Daniels arv trygg. I 31 år, under en av regionens vanskeligste perioder, var Inglenook standardbærer for Napa Valley Cabernet. Inglenooks kvalitet har inspirert noen av dagens vinprodusenter til å lage flotte Cabernets for en ny generasjon. Hemmelighetene i de støvete gamle flaskene, alt som gjenstår av Inglenooks fantastiske prestasjon, pirrer og utfordrer selv nå.