Til tross for sin lille vekst er María José López de Heredia en naturkraft. Hun er den fjerde generasjonen som driver familiens R. López de Heredia vingård i Rioja, Spania, og som en russisk hekkedukke ser det ut til at hun bærer hele familien i seg. Når hun snakker, snakker hun ikke bare for seg selv, men for faren, bestefaren og oldefaren, som grunnla vingården i 1877.
'Jeg snakker med dem hver dag,' nevnte López de Heredia uformelt da vi turnerte på eiendommen i februar. Forfedrene hennes er ikke lenger med oss i kroppen, men hun holder dem i live i ånden så levende at det er umulig å ikke føle deres nærvær.
R. López de Heredia bodega, i byen Haro, er ikke den eldste vingården i Rioja— Markis av Riscal og Markis av Murrieta begge dateres til 1850-årene - men det er det mest tradisjonelle og minst endrede.
Bodegas 143-årige historie setter kursen for både den daglige driften og fremtiden, og vakler aldri i endringsvindene. Å besøke eiendommen er som å gå inn i fortiden, men vingården har aldri vært mer relevant. Mange av Heredias viner holdes i opptil et tiår eller lenger før de slippes blant merkets mer enn 40 klassiske og fremragende karakterer gjennom årene, Rioja White Viña Gravonia Crianza 2008 (93 poeng, $ 36) var blant Wine Spectator De 100 beste vinene i 2018 .
María José López de Heredia representerer den fjerde generasjonen som driver familiens Rioja vingård. (Arkiv López de Heredia Viña Tondoni / Foto Covadonga Valdueza)Vår første stopp var den 240 hektar store Viña Tondonia, familiens flaggskip vingård i Rioja Alta-underområdet. López de Heredias oldefar Don Rafael López de Heredia y Landeta etablerte vingården på en halvøy med alluviale og kalksteinsjord ved elven Ebro i 1913, og er kilden til vingårdens mest verdsatte viner. Vingården er et lappeteppe av gamle vinstokker, for det meste Tempranillo. Som vitner om familiens tålmodighet, ligger noen pakker brakk i opptil 14 år før de plantes på nytt.
Mens tradisjon er her, López de Heredia er forbereder seg på klimaendringer. 'Vi planter på nytt med mer Graciano,' forklarte hun. Den senmodne druen er et stadig viktigere verktøy for vinprodusenter i Rioja, som opplever stigende temperaturer i vekstsesongen. Gracianos evne til å beholde syre har gjort det nyttig for å blande og tilsette friskhet til vinene.
Det er mer med disse vinene ' terroir enn vingården, men. I Rioja, og spesielt på bodegaer som R. López de Heredia, en annen terroir eksisterer, og den finnes i vingården, der vinen modnes i mange år før den tappes.
Vinframstillingen her har stort sett vært uendret siden 1800-tallet. Gjæringen og malolaktiske konverteringer finne sted i store trekar - mer enn 70 av dem, alle originale til vingården - laget av en blanding av eikekilder, inkludert Frankrike, Spania, USA og det tidligere Jugoslavia. Ingen tanker i rustfritt stål her.
Og så er det labyrinten av underjordiske korridorer som huser 225-liters amerikanske eikefat - mer enn 13 000 av dem, ingen nye - der vinene hviler i årevis og gjennomgår sakte oksidasjon og periodisk reoler , vanligvis en eller to ganger i året. Mold, en venn til vingården, er overalt.
'Jeg kan fortelle å se på fargen på formen hvordan været blir om 10 dager fra nå,' hevdet López de Heredia mens vi slynget oss gjennom et fatrom. Spindelvev opptar hvert hjørne av taket. 'Ser ut som at den vil falle ned hver dag nå,' bemerket López de Heredia bekymringsfullt om et spesielt tykt, uhyggelig nett rett over oss.
Påfølgende år med fat aldring , vinene tappes på flaske ufiltrert og i tillegg eldet i alt fra seks måneder til flere år. Den langvarige aldringsprosessen, både i fat og flaske, er nøkkelen til R. López de Heredias signaturstil. Røde, hvite og rosados viser en tradisjonell karakter: Faste syrer og lave alkoholer støtter tørkede fruktsmaker sammen med hint av tertiære toner som tobakk og nøtter, en sterk mineralappell og elegant tekstur. Det unike miljømikrobiomet i vingårdens århundre gamle kjeller - gamle fat, gjær, mugg, spindelvev og alt annet - resulterer i viner som det er umulig å replikere utenfor veggene til denne Rioja-bæreren.
Da vi forlot kjelleren for å hente litt jamon på en nærliggende restaurant, plukket López de Heredia, tilsynelatende tilfeldig, noen flasker å ta med oss. De viste seg å være det 1964 Viña Tondonia Blanco og 1976 Viña Tondonia Rosado . Den hvite var fantastisk - moden, men fremdeles livlig - med salt mandel, kamille, tørket pære og krem, noterer den nøtteaktige, karamellistiske rosados tørkede blodorange smaker parret vakkert med den røykfylte spekeskinke.
López de Heredia betrodde at hun og søsteren hennes, Mercedes, har fått tilbud om å kjøpe vingården gjennom årene, men de har aldri underholdt dem på alvor. 'Folk vil kjøpe López de Heredia fordi det er gammelt,' reflekterte hun. 'Men dagen etter at de overtok, ville det falle fra hverandre.' Om ikke annet, ville det absolutt ikke være det samme.