Vinindustrien er ikke fremmed for familiekamper og juridiske kamper. Det siste involverer en av Napas kjente vinproduserende familier, Nickels. Jeremy Nickel, sønn for sent Gjør ingenting grunnlegger Gil Nickel, har anlagt søksmål mot tre styremedlemmer i familiens vinbedrifter, og hevdet at de misbrukte selskapets midler og ga seg store økninger på bekostning av selskapets aksjonærer. Han søker erstatning på minst 50 millioner dollar.
Konsernsjef Dirk Hampson, president Larry Maguire og finansdirektør Laura Harwood ble utnevnt i saken. Drakten viser også de fire selskapene tilknyttet Nickel-familien, inkludert Nickel & Nickel Vineyards , Far Niente vingård, Far Niente Vineyards og Søt .
Gil Nickel, en innfødt i Oklahoma, produserte sin første vin i 1979 . Samme år kjøpte og restaurerte han vingården Far Niente i Oakville, som ble forlatt under forbudet, med fokus på å produsere Chardonnay og Cabernet. Han grunnla et annet merke, Dolce, i 1989. Da vin fra en vingård ble populær, utviklet han og partnerne Nickel & Nickel vingård. Han døde av kreft i 2003.
Jeremy Nickel er en aksjonær som eier 35 prosent eierandel i vinprodusentene, men han er ikke aktivt involvert i driften. Han jobber i familiens andre virksomhet, Greenleaf Nursery, et engros planteskole i Oklahoma, der Nickel er bosatt. Han eier også en eiendom på ni mål i Oakville med en liten vingård som faren hans forlot ham. Han ga ut de første årgangene av sitt eget Napa Cabernet-merke, Vineyard House, i 2010.
Søksmålet, som ble anlagt i august i Napa County Superior Court, beskylder de tre tiltalte for å ha brutt deres tillitsverv, blant annet forseelser. Nickel hevder at Hampson, Maguire og Harwood ga seg lønnsøkninger, årlige bonuser og andre fordeler verdt hundretusenvis av dollar uten en formell styrevedtak eller aksjonærgodkjenning. Han hevder også at de ikke klarte å kutte unødvendige kostnader under lavkonjunkturen.
Vinprodusentens ledelse avviste Nickels drakt og kalte den meritløs. 'Han handler alene, i strid med interessene og uten støtte fra de fire andre eierne - Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson og Larry Maguire,' sa Mary Grace, direktør for kommunikasjon og markedsføring ved vinprodusentene. Da Gil Nickel døde i 2003, fortsatte kona Beth og partnerne Hampson og Maguire å drive vinprodusentene. Nevø Erik Nickel er også deleier.
Jeremy Nickels advokat, James Rose, sa at en av de viktigste sakene i saken er at Nickel har bedt om å få se hovedbokene og lønningslistene til vinprodusentene, men styret har motstått det. '[Nikkel] kunne ikke se hovedboken,' sa Rose. '[Vi ber] bare om en regnskap.' Rose sa også at selskapene har hatt betydelig fortjeneste, men lederne har nektet å utstede utbytte til aksjonærene, inkludert Jeremy.
I følge Rose har Nickel også bedt om å bli medlem av styret ved alle vinprodusentene, noe han har fulgt i årevis. 'Det har vært stor motstand mot [å gjøre ham til medlem],' sa Rose. I oktober ble Nickel utnevnt til direktør ved Far Niente vingård, men ikke i noen av de andre selskapene.
Nickel inngav opprinnelig saken i føderal domstol i desember 2009, men saken ble senere henlagt på grunn av manglende jurisdiksjon. På den tiden fortalte Rose Wine Spectator at de to partiene var 'i ferd med å løse forskjellene.' Men Nickel refylte saken i statsretten da forlik ikke kunne oppnås. 'Vi hadde truffet noen problemer som ikke ble løst,' sa Rose.
Hans stemor, Beth, og fetteren Erik ble ikke navngitt i saken. 'Erik og jeg har full tillit til våre medeiere, Dirk Hampson og Larry Maguire, og vinprodusentens økonomidirektør, Laura Harwood,' sa Beth Nickel i en uttalelse. 'Dirk og Larry bygde vinprodusentene med Gil fra begynnelsen av 1980-tallet, og sammen med Laura har de gjennomført Gils visjon om vinproduksjon i verdensklasse.' Eierne har utnevnt Scott Snowden som et uavhengig medlem av styret for å undersøke Jeremys påstander. Snowden er advokat og jobber hos en alternativ leverandør av tvisteløsninger, JAMS. Han er også eier av Snowden Vineyards i Napa Valley.