Vinforhandlerne i Amerika har hemmeligheter i disse dager, stabler av dem. Plutselig er butikkene fulle av mystiske kupp, nye merker med uklare etiketter som ikke avslører den sanne produsenten eller druekilden. Det er en håndflate som gjør det mulig for vinprodusenter å laste ut overflødig vin uten å skade bildet av deres viktigste merkevarer, men det kan være en velsignelse for forbrukerne - så lenge de handler klokt.
California har opplevd en vinflaske siden 2000, og det er ingen slutt i sikte, ifølge ledere i bulkmarkedet, der vinprodusenter selger overflødig vin eller kjøper ekstra vin for å dekke deres produksjonsbehov. En innside innrømmet at de fleste av statens vinprodusenter - til og med de beste produsentene i Napa Valley Cabernet - har overflødig vin.
Vingårder store og små takler overskuddet på forskjellige måter. Mange diskonterer priser på sine kjernemerker, og håper vinene til slutt vil selge. Andre losser vin med tap på det allerede oversvømmede bulkmarkedet eller skaper nye andre billige merkevarer. Nok et annet alternativ - ganske nytt for USA, men lenge populært i Storbritannia - er å trakte vin inn i såkalte private labels, skapt eksklusivt for store forhandlere.
Charles Shaw-serien med viner (kalt tilnavnet Two-Buck Chuck på grunn av prislappen $ 1,99) er den mest kjente av disse merkene som kommer fra Californias vinflaske, etter å ha skapt en medie-vanvidd etter å ha solgt en million saker på en måned en Trader Joe's, stort sett gjennom jungeltelegrafen. Men det kan være bare begynnelsen: Nå ute på den lave enden av markedet er $ 2 til $ 3 merker som Pacific Peak, Summerfield og Sea Ridge, som er laget av volumprodusenter som Bronco Wine Co. (eier av Charles Shaw) og Golden State Vintners.
Prisområdet $ 5 til $ 10 var en gang reservert for viner som bærer den brede California-betegnelsen, men i økende grad bærer slike viner Sonoma County og til og med Napa Valley AVA. Pumari, et merke på $ 10 som selges på Whole Foods, er produsert av Robert Talbott Vineyards og har en betegnelse på Santa Lucia Highlands. Benziger Family Winery har et andre merke som heter Wildwater Creek. Sonoma County Cabernet Sauvignon i 2000 selger for $ 5 hos Trader Joe's. Den négociant label Castle Rock har gitt ut $ 9 Pinot Noirs med Carneros og Russian River appellasjoner.
Den ultimate ironien i hyllene i disse dager er Napa Creek-merket. Selv om det ikke er nytt, har det stått i sentrum for en kamp om hvem som har rett til å bruke 'Napa' i et merkenavn. Vinene, som har blitt produsert av Bronco de siste årene, er nylig laget med druer utenfor Napa og hadde en California-betegnelse, men de siste utgivelsene av $ 7 Cabernet, Chardonnay og Merlot kommer faktisk igjen fra Napa Valley.
Wine Spectator samplet et utvalg av denne nye rasen med verdiviner og fant ut at forbrukere generelt får det de betaler for. (Noen av disse vinene produseres i store mengder og blandes fra en rekke kilder, slik at kvaliteten kan variere etter omgang.) Femten av de 22 smakede vinene scoret under 80 på Wine Spectator sin 100-punkts skala. De tre beste vinene fikk 83 poeng. Pacific Peak Chardonnay California 2002 ($ 3) var grei, med grønne eple- og vaniljesmaker. Charles Shaw Chardonnay California 2001 ($ 2) var tynn, men hadde nok tutti-frutti og vaniljesmak til å gjøre det verdt å nippe til. I den øverste enden av prisklassen var Harbinger Cabernet Sauvignon Napa Valley 2000 ($ 14), som var litt enkel, men hadde behagelige kirsebær- og cola-smaker.
Ingen bryr seg spesielt hvor en $ 2-vin kommer fra, men når etiketter som bærer AVAer som Napa eller Alexander Valley, sprer seg, er sladder om vinens stamtavle nesten uunngåelig. Er det $ 15 Cabernet virkelig en $ 40 Napa-klassiker i forkledning? Ikke fall for det, sa Wilfred Wong, en vinkjøper for Beverages & More. Selv om vinen kommer fra et toppnavn, er sjansen stor for at det er vingårdens mindre vin.
Forbrukere kan forvente at strømmen av billige viner vil fortsette i minst to år, ifølge forhandlere og næringslivsinnsidere, men prisene vil trolig øke sakte hvis økonomien forbedres som forventet. I mellomtiden ser det ikke ut til å være sikker på hvilken innvirkning disse merkene har på markedet: Er det nye kunder som kjøper dem eller handler eksisterende vindrikkere bare ned og tar forretning fra alle andre?
For Marc Jonna, nasjonal vinkjøper for Whole Foods, er vinglasset halvfullt. Noen ganger må kunden vinne, ikke sant? Hvorfor er det synd? Vi bør dra nytte av dette og skape mange flere nye vindrikkere. '
# # #