For to år siden handlet atomforsker Michael Pravikoff, en amerikansk ex-pat som jobbet i Frankrike, på det lokale supermarkedet da han kom over noen flasker Napa Valley Cabernet. Det førte til et fascinerende eksperiment som førte til oppdagelsen av radioaktive isotoper generert av Fukushima Daiichi-atomkatastrofen i 2011 i California-viner. (Helt ufarlige nivåer av radioaktive isotoper, for å være mer spesifikk.)
Pravikoff og kolleger ved Centre d'Etudes Nucleaires de Bordeaux Gradignan (CENBG) hadde jobbet med en unik metode for å autentisere sjeldne og dyre viner. En av Pravikoffs kolleger, farmakolog Philippe Hubert , hadde oppdaget i 2001 at han kunne datere uåpnede flasker vin ved å teste dem for cesium-137.
Cesium-137 er en radioaktiv isotop av elementet cesium som ikke forekommer i naturen. Eventuelle viner som inneholder cesium-137, måtte ha blitt vinifisert etter midten av 1900-tallet, da atomprøvingene i den kalde krigen startet. Tilstedeværelsen av cesium-137 kan derfor brukes som en identifiserende markør for å autentisere når en vin ble produsert.
Kjernefysisk testing over jorda er en saga blott, men to hendelser de siste tiårene tilførte atmosfæren cesium-137: Tsjernobyl-atomkatastrofekatastrofen i 1986 og Fukishima-hendelsen i 2011. Studier har funnet at skyer av radioaktive isotoper drev fra Fukushima over Stillehavet til Nord-Amerika. Pravikoff lurte på om California-vinene i butikken ville bære markøren for Fukushima-strålingen.
I eksperimentet testet forskere 18 flasker med California Cabernet Sauvignon og Grenache rosé fra hver årgang mellom 2009 og 2015. Cabsene kom for det meste fra Napa Valley, mens roséen kom fra Livermore Valley og Central Valley frukt.
De fant økende nivåer av cesium-137 i de vinene som ble produsert etter Fukushima-katastrofen. Nivåene av isotopen i Cabernets var mer enn det dobbelte av det som ble funnet i roséen, sannsynligvis på grunn av økt hudkontakt.
Vinelskere trenger imidlertid ikke være bekymret. Mengden cesium-137 som ble funnet i California-vinene var for lav til å forårsake skade. De var faktisk så små at Pravikoff og kollegene hans måtte utarbeide en ny testmetode for å søke etter den. Hubert hadde vært i stand til å måle gammastråler som ble utsendt av cesium-137 i vinene mens de fortsatt var i flasken. Men nivåene var så lave i dette tilfellet at forskerne åpnet flaskene og 'kokte' vinene, reduserte dem til aske og målte deretter mengdene cesium-137 i asken.
Mengden stråling som er tilstede i all vinen som er testet av laboratoriet, er for liten til å skade en persons helse. 'Hvis du spiser vin fra slutten av 1960-tallet, vil det være hundrevis av ganger mer radioaktivitet enn i disse Fukushima-vinene - et resultat av atomprøven fra disse tidene,' sa Andrew Waterhouse, tidligere avdelingsleder for vindyrking og enologi ved Univeristy of California i Davis og den nyutnevnte fakultetsdirektøren for skolens Robert Mondavi Institute. Lave nivåer av stråling som ligner på de i California-vinene, er også funnet i franske viner fra årgangene etter Tsjernobyl.
'California Department of Public Health's Radiologic Health Branch (RHB) utfører ukentlig luftovervåking langs California kysten og tabellerer og publiserer dataene på nettstedet sitt,' sa Corey Egel, en talsmann for avdelingen. 'Under og etter Fukushima-hendelsen økte RHB sin overvåking, med resultatene som førte til den konklusjonen at det ikke var noen helse- og sikkerhetssituasjon.'
Kanskje av største betydning for samlere av gode viner, støtter forskernes funn bevisene for at testing for radioaktive isotoper med hell kan avsløre falske flasker som er fakturert som viner fra før-nukleær alder.
Hold deg oppdatert på viktige vinhistorier med Wine Spectator's gratis Breaking News Alerts .